Les services essentiels couvrent des services qualifiés d'utilités comme l'eau, l'assainissement, la collecte et le traitement des déchets indispensables pour améliorer l'hygiène. Ils comprennent aussi l'accès à l'énergie, en particulier l'électricité, les déplacements et désormais les télécommunications. Face à l'ambition des objectifs du millénium de l'ONU, les questions de financement sont le plus souvent mises en avant comme étant la difficulté majeure. L'expérience montre que la question centrale, est d'abord celle de la gouvernance ou de la maîtrise publique et de la régulation, et donc celle de la capacité ou de la compétence des autorités responsables à assumer leur rôle convenablement.
Cet article revient ainsi sur les principes de la gouvernance, avant d'aborder la problématique de la tarification et du financement des services essentiels, puis les réformes à conduire dans les pays en développement.
