Etienne Barel est un ancien élève de l'ENA (Ecole Nationale d'Administration) qui a commencé sa carrière en tant qu'inspecteur des finances au sein des ministères français de l'économie de 1994 à 1998. Il a rejoint BNP Paribas en 1998 en tant que directeur adjoint de la stratégie et du développement.

Étienne Barel a rejoint la Fédération bancaire française (FBF) le 1er septembre 2020, en tant que directeur général adjoint à la tête des départements Supervision bancaire et comptable, Fiscalité, Relations institutionnelles (Europe et international), Banque d'investissement et de marchés, et Climat.