On assiste depuis plusieurs décennies, sous l'impulsion des normalisateurs anglo-saxons, à une remise en cause progressive des fondements du modèle comptable traditionnel, c'est-à-dire des conventions qui conditionnent la mesure de la richesse et du revenu de l'entreprise par la comptabilité financière. Ce mouvement de grande ampleur, initié aux États-Unis par le Financial Accounting Standards Board (FASB), puis au plan international par l'International Accounting Standards Committee (IASC), vise à remplacer le coût historique - fondement actuel de la mesure comptable du résultat et de l'évaluation des actifs et passifs - et à lui substituer le concept de « juste valeur » (fair value). La juste valeur est définie par l'IASC comme : « le montant pour lequel un actif peut être échangé ou un passif émis entre deux parties volontaires et bien informées dans le cadre d'une transaction à intérêts contradictoires ». Le concept de juste valeur est plus large et d'un usage plus général que celui de valeur de marché : en effet, à défaut de prix de marché observé sur un marché actif, l'évaluation sera déterminée par la valeur d'échange sur laquelle s'accordent deux parties indépendantes, par le prix de marché d'un élément aux caractéristiques proches ou par le calcul de la valeur actuelle nette des flux futurs. L'évaluation à la juste valeur concerne potentiellement un grand nombre d'actifs et de passifs non financiers ; elle peut être le fondement d'un nouveau modèle de représentation comptable de l'entreprise dont l'objectif serait de mieux traduire dans les états financiers l'incertitude affectant les prévisions de cash-flows et les opportunités d'investissement.

L'importance prise par le débat comptable sur la valeur de marché dite fair value ne doit pas surprendre. Au-delà de la communauté des spécialistes comptables, l'enjeu en est la valeur, c'est-à-dire l'appréciation d'une entreprise ou d'actifs. Cette question concerne donc la totalité des acteurs économiques : actionnaires, managers, autorités de marché et également investisseurs, autorités publiques et salariés.
La simple affirmation d'une « présentation fidèle et loyale de la réalité » par les comptes d'une entreprise ne suffit plus face à la complexité des montages financiers mais également face à l'accumulation des scandales et affaires. La comptabilité et ses règles deviennent un enjeu essentiel d'organisation de l'économie de marché.

Dans ce numéro spécial de la Revue d'économie financière, de très nombreux aspects de ce qui est appelé la fair value sont présentés. Ces contributions permettent d'apprécier l'importance du sujet en même temps que ses multiples dimensions. Ce numéro de la Revue d'économie financière fournit informations, opinions et analyses afin d'approfondir les enjeux de ces règles comptables complexes. Il permet de nourrir un débat essentiel.

Ce numéro a également été publié en anglais, en partenariat avec la FBF et la FFSA

Conférence débat du 16 septembre 2004 :
Les interventions de Francis Mayer et Gérard de La Martinière maintenant disponibles dans notre rubrique "Conférences"