Origine et persistance de l'inflation : quelques enseignements de l'histoire
Cet article propose de passer en revue quelques grandes idées économiques sur l'inflation et de les mettre en relation avec les faits historiques. Nous montrons que la période allant du xve au xxe siècle est loin d'être un long chemin triomphant pour la théorie quantitative. L'étude du xxe nous enseigne que l'inflation peut être la conséquence de guerres, de contrôles des prix en période de crise, ou de conflits de répartition au sein de la société. De plus, nous mettons en avant quelques faits stylisés, comme l'importance de l'ancrage des anticipations des ménages, ou l'impact de la politique budgétaire. Enfin, nous soulignons l'échec de la théorie macroéconomique actuelle pour comprendre l'origine et la persistance de l'inflation.
L'inflation est un objet difficile à manier. L'étude de l'histoire longue nous enseigne que la stabilité des prix est une expérience assez exceptionnelle pour les nations. Déjà, l'Antiquité romaine, l'époque féodale et le xvie siècle connurent des périodes de hausses de prix. Rien de plus banal que l'inflation, donc. Dans le même temps, il est difficile de trouver un sujet économique plus débattu dans l'histoire des idées. Tous les grands économistes s'y sont essayés : Marx, Keynes, Lucas, Friedman, etc. C'est que l'inflation fait intervenir à peu près tous les sujets de la macroéconomie. Le rôle de la politique économique et des banques centrales, la négociation entre salariés et patronats, la question de la nature de la monnaie, l'impact des déséquilibres, ou le rôle des anticipations des agents sont autant d'arguments qui ont été…