Quelques années après l'essor du venture capital aux États-Unis, le capital risque connaît en Europe un développement important depuis le début de la décennie 80. Ce développement, s'il s'inspire des structures et des méthodes élaborées outre-atlantique, revêt une forme originale en raison de contraintes socio-économiques propres aux pays européens. Ces contraintes expliquent également que le capital risque européen ne présente pas encore des résultats aussi brillants que le venture capital américain en termes de rentabilité des fonds investis et de reproduction du tissu industriel. Toutefois, la sphère des financements à risque américaine - rançon de son succès - montre depuis quelques années certains excès et limites de son mode de fonctionnement. Les acteurs européens du capital risque pourraient donc prendre quelques distances avec la référence américaine et orienter leurs efforts vers une homogénéisation des pratiques entre les marchés nationaux. Cet objectif est à inscrire dans la perspective de la constitution du grand marché européen à partir de 1992.
Il reste qu'aujourd'hui l'Europe du capital risque présente plutôt des caractères d'hétérogénéité et que les relations entre des opérateurs de nationalités différentes restent rares, sinon expérimentales. Si la progression de l'activité décrit une courbe exponentielle dans la plupart des pays, le concept de « marché européen du capital risque » n'a pas encore de réalité tangible, en dépit des nombreuses réflexions conduites, notamment, au niveau de la CEE.
