L'objet de cet article est de s'interroger sur la nature même du risque de dépendance. On postulera, en effet, l'existence d'un risque spécifique, la perte d'autonomie, dont l'assurance convenablement tarifiée peut compenser, ne serait-ce qu'au moyen d'un supplément de revenu, la perte de bien être consécutive à l'apparition d'un handicap, et on s'intéressera à la distribution statistique de ce risque ainsi qu'aux conditions de son assurance efficace, soit par la décentralisation par le marché, soit à l'aide de l'intervention publique, soit, enfin, par des transferts non marchands au sein des familles.
Cet article insiste tout d'abord sur les incertitudes sur la nature et l'ampleur numérique et qualitative du risque de dépendance et renforce ainsi les arguments budgétaires en défaveur d'une prise en charge publique. Toutefois, ce serait omettre les arguments économiques qui soutiennent le principe d'une assurance publique, lorsque le risque n'est pas ou pas suffisamment diversifiable ou que son assurance s'expose à des distorsions d'"antisélection".
